규칙적인 신체 활동과 적절한 수면이 치매 예방에 도움이 되며, 오래 앉아 있는 습관은 치매 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다. 캐나다 요크대학교(York University) 연구팀은 35세 이상 성인을 대상으로 한 전향적 코호트 연구들을 종합 분석해 이 같은 결과를 이끌어냈다. 이번 연구는 신체 활동, 좌식 시간, 수면이라는 일상적인 행동들이 뇌 건강에 미치는 영향을 종합적으로 분석함으로써 치매 예방을 위한 생활 습관 개선의 중요성을 제시해 주목받고 있다.

연구팀은 2025년 8월까지 발표된 기존 문헌들을 바탕으로 최소 1년 이상 추적 관찰한 연구들을 모아 체계적 문헌고찰과 메타분석을 수행했다. 연구에는 신체 활동과 관련해 49개 연구(285만 5,529명), 수면 시간 관련 17개 연구(134만 4,170명), 좌식 행동 관련 3개 연구(295만 809명)의 방대한 데이터가 종합적으로 포함됐다.

분석 결과, 하루 8시간 이상 앉아서 지내는 사람은 그보다 적게 앉아 있는 사람에 비해 치매 발병 위험이 27% 높은 것으로 분석됐다. 반면 규칙적인 신체 활동은 치매 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다. 일주일에 150분 이상 꾸준히 운동한 성인은 활동량이 적은 사람보다 치매 발생 위험이 25% 낮았다. 

수면 시간 역시 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있는 주요 요인으로 지목됐다. 하루 7~8시간의 '적정 수면'을 취한 사람과 비교했을 때, 7시간 미만으로 자면 치매 위험이 18% 높아졌다. 반대로 8시간을 초과해 너무 길게 자는 경우에도 그 위험이 28%까지 상승했다. 즉, 지나치게 짧거나 긴 수면 모두 치매 발병률에 영향을 미칠 수 있다. 

연구팀은 이러한 일상적 움직임과 수면 습관이 혈관을 튼튼하게 하고 뇌 신경을 보호하며 항염증 작용을 일으켜 뇌 건강을 돕는다고 설명했다. 나아가 건강한 생활 습관은 비만, 당뇨병, 심혈관 질환 등 인지 기능 저하를 부르는 만성 질환 위험을 낮춤으로써 치매 발병을 늦추는 데 기여할 수 있다는 분석이다. 

연구의 제1저자인 요크대학교 아킨쿤레 오예-소메푼(Akinkunle Oye-Somefun) 연구원은 기술 보조 도구(웨어러블 기기 및 스마트폰 앱)나 지역사회 프로그램을 활용해 긍정적인 생활 습관을 기를 것을 제안했다. 그는 "규칙적인 신체 활동, 좌식 시간 감소, 적절한 야간 수면(7~8시간)은 치매 위험을 줄이는 데 연관될 수 있으며, 치매를 예방하거나 지연시킬 수 있는 잠재적으로 수정 가능한 요인들"이라고 강조했다. 또한 "치매 위험에 대한 신체 활동, 좌식 행동, 수면 간의 관계를 더 잘 이해하기 위해 시간 경과에 따른 행동 변화를 포함하여 중년 성인을 대상으로 한 향후 장기 추적 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

이번 연구 결과(The Relationships between physical activity, sedentary behaviour, sleep, and dementia: A systematic review and meta-analysis of cohort studies, 신체 활동, 좌식 행동, 수면과 치매 간의 관계: 코호트 연구의 체계적 문헌고찰 및 메타분석)는 4월 8일 국제 학술지 '플로스 원(PLOS One)'에 게재됐다.